La U.S. Air Force ha ordinato altri quattro elicotteri MH-139A Grey Wolf. Sono i primi acquistati nell'ambito della produzione a pieno ritmo, ha annunciato Boeing.
L'ordine arriva poche settimane dopo che la forza armata ha dichiarato il velivolo pronto per le missioni operative di sicurezza dei missili nucleari.
Il contratto, assegnato il 25 settembre, vale circa 85 milioni di dollari e comprende alcune attività di sostegno. Boeing prevede di consegnare i quattro elicotteri nel 2028 o nel 2029.
Il totale sale a 42
Il nuovo ordine porta a 42 il numero complessivo di Grey Wolf sotto contratto. Di questi, 27 sono già stati consegnati.
Sei degli elicotteri precedenti erano destinati alle prove. Gli altri provenivano da lotti ordinati prima di questa prima commessa a pieno ritmo.
Secondo Kathleen Jolivette, vicepresidente e direttrice generale dei programmi ad ala rotante di Boeing Defense, Space & Security, il passaggio «conferma livelli fondamentali di prontezza del Grey Wolf».
Il traguardo, ha aggiunto Jolivette nel comunicato aziendale, sostiene i piani dell'Aeronautica per proteggere infrastrutture nazionali essenziali nei campi missilistici strategici del Paese.
L'annuncio è arrivato in una settimana intensa per Boeing. La U.S. Navy ha scelto l'azienda per sviluppare il caccia imbarcato di sesta generazione F/A-XX, con un contratto superiore a 20 miliardi di dollari.
Nello stesso giorno, l'Air Force ha firmato un ordine da 2,38 miliardi di dollari per altri 22 F-15EX Eagle II.
Avviate le missioni operative
L'Air Force Global Strike Command ha annunciato il 31 agosto che il Grey Wolf aveva raggiunto la capacità operativa iniziale il 10 agosto.
La dichiarazione indica che i primi equipaggi ed elicotteri sono autorizzati a svolgere missioni operative. Il Grey Wolf può quindi iniziare a sostituire l'ormai datato UH-1N Huey.
Il passaggio riguarda la sicurezza dei missili balistici intercontinentali nelle basi di Malmstrom, in Montana, F.E. Warren, nel Wyoming, e Minot, nel North Dakota.
L'MH-139A è una versione militarizzata dell'AW139 di Leonardo. Secondo il Global Strike Command, è quasi il 50% più veloce dello Huey e trasporta il doppio dei militari.
Il comando afferma inoltre che il nuovo elicottero dispone di sistemi difensivi migliorati. Due velivoli del 40th Helicopter Squadron hanno svolto la prima missione operativa del Grey Wolf l'8 gennaio a Malmstrom.
Durante la missione, durata sei ore, gli elicotteri hanno scortato mezzi per la manutenzione missilistica e veicoli blindati di sicurezza verso un sito di lancio e al ritorno.
La struttura si trovava a oltre 161 chilometri a est della base. La missione è stata completata senza rifornimento.
Il generale S.L. Davis, comandante dell'Air Force Global Strike Command, ha ricordato il ruolo svolto per oltre mezzo secolo dallo UH-1N nella sicurezza dei missili balistici intercontinentali.
«Abbiamo un debito di gratitudine verso gli equipaggi che lo hanno pilotato e mantenuto in tutti questi anni», ha dichiarato Davis. «La sicurezza di questi missili richiede il massimo impegno e l'MH-139 migliorerà significativamente le nostre capacità».
Ritardi e riduzione del programma
Il conseguimento della capacità operativa iniziale è arrivato con anni di ritardo. L'Air Force aveva scelto Boeing nel settembre 2018 per il contratto di sostituzione dello Huey, da 2,4 miliardi di dollari.
I responsabili prevedevano allora di raggiungere il traguardo nel 2021. Ritardi nelle prove, difficoltà nella certificazione della Federal Aviation Administration e problemi di integrazione hanno allungato i tempi, secondo Military Times.
Anche le dimensioni del programma sono cambiate. Inizialmente l'Air Force prevedeva di acquistare fino a 84 Grey Wolf, alcuni dei quali destinati al trasporto di funzionari nell'area di Washington.
Per rispettare i limiti di spesa stabiliti dall'accordo del 2023 sul tetto del debito, l'Air Force ha eliminato quella missione VIP dal bilancio per l'anno fiscale 2025. L'acquisto è stato ridotto a 42 esemplari.
Con meno elicotteri sui quali ripartire i costi del programma, il costo unitario ha superato la soglia critica prevista dalla legge Nunn-McCurdy.
La norma impone al Pentagono di giustificare o cancellare i programmi nei quali i costi unitari aumentano eccessivamente. Successivamente il Pentagono ha portato l'acquisto ad almeno 56 elicotteri.
Questa modifica ha ricondotto il costo al di sotto della soglia critica, secondo un rapporto sulle acquisizioni pubblicato alla fine di agosto 2024.
Per l'anno fiscale 2027, l'Air Force ha chiesto altri quattro Grey Wolf. Il disegno di legge sulla politica di difesa approvato dalla Camera e la versione della commissione Forze armate del Senato ne autorizzerebbero otto.
Nessuno dei due testi è però diventato legge. Il provvedimento di spesa degli stanziatori della Camera, che assegna concretamente i fondi, ne finanzia soltanto quattro.
Gli elicotteri da ricerca e soccorso in combattimento HH-60W assumeranno invece la missione VIP. Sostituiranno gli Huey, che secondo l'Air Force non hanno velocità, autonomia e capacità di carico sufficienti per garantire un sostegno economicamente conveniente.
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