La Space Force e il Pentagono hanno incaricato Northrop Grumman e True Anomaly di costruire nuovi satelliti da ricognizione. I sistemi dovranno fornire immagini ad alta risoluzione di oggetti nello spazio.
Lo Space Systems Command ha assegnato i contratti per i prototipi il 18 settembre. L’iniziativa rientra nel programma Geosynchronous High-Resolution Optical Space-Based Tactical Reconnaissance, denominato GHOST-R.
I satelliti dovranno osservare oggetti a oltre 35.400 chilometri dalla Terra. I prototipi sono destinati al lancio diretto in orbita geostazionaria entro il 2028, mentre le missioni governative dovrebbero iniziare entro il 2029.
Ricognizione nello spazio geostazionario
L’assegnazione affianca Northrop Grumman, uno dei principali gruppi statunitensi della difesa, a True Anomaly, azienda di tecnologia spaziale fondata quattro anni fa.
Entrambe hanno già contratti con la Space Force per sviluppare intercettori spaziali destinati all’iniziativa di difesa antimissile Golden Dome del Pentagono.
«Per poter neutralizzare le minacce nello spazio, dobbiamo essere in grado di individuarle, localizzarle, seguirle e designarle come bersagli», ha dichiarato il generale Stephen Whiting, comandante dello U.S. Space Command, il 16 settembre alla AMOS Conference di Maui, nelle Hawaii.
«La capacità di designare bersagli nel dominio spaziale sta maturando, ma ha ancora molta strada da percorrere», ha aggiunto Whiting pochi giorni prima dell’annuncio dei contratti.
Secondo lo Space Systems Command, GHOST-R dovrà contribuire ad affrontare questi problemi utilizzando veicoli spaziali, piattaforme satellitari e carichi utili elettro-ottici sviluppati commercialmente.
L’obiettivo è ottenere immagini ad alta risoluzione da un oggetto spaziale all’altro, utili a caratterizzare gli oggetti presenti nell’orbita terrestre geostazionaria.
Il programma RG-XX accelera
I contratti rappresentano l’ultimo sviluppo rilevante del programma RG-XX, l’iniziativa della Space Force per il tracciamento orbitale di nuova generazione.
Il programma mira a schierare entro la fine del decennio una flotta di satelliti da ricognizione manovrabili e a basso costo in orbita geosincrona. Lo scopo è contribuire al rafforzamento delle capacità di difesa statunitensi nello spazio.
«La collaborazione con DIU su GHOST-R è un vero moltiplicatore di capacità», ha affermato il colonnello Bryon McClain, responsabile ad interim delle acquisizioni per lo Space Combat Power.
«Stiamo sfruttando la prototipazione rapida per ampliare i limiti di ciò che la tecnologia commerciale può offrire al programma RG-XX», ha aggiunto McClain nel comunicato.
Northrop Grumman dovrà consegnare un prototipo grande quanto una «piccola valigia», basato sul veicolo spaziale ESPASat-L e dotato di un sensore ottico commerciale.
Secondo l’azienda, la produzione seguirà una tempistica accelerata di 24 mesi. «Lo spazio diventa ogni giorno più congestionato e conteso», ha dichiarato il vicepresidente Ryan Tintner.
«Le nostre forze congiunte dipendono da informazioni chiare e tempestive su ciò che accade in orbita», ha aggiunto Tintner nell’annuncio aziendale relativo all’accordo.
Jackal e il sistema Mosaic
True Anomaly fornirà nell’ambito dell’iniziativa il proprio veicolo orbitale autonomo Jackal, il sistema di comando e controllo Mosaic e una suite di sensori per operazioni dinamiche.
«Con l’aumento delle capacità delle piattaforme avversarie manovrabili, l’architettura di ricognizione non può più dipendere da pochi sistemi sofisticati», ha dichiarato l’amministratore delegato e cofondatore Even Rogers.
Il Pentagono e le due aziende non hanno comunicato il valore dei contratti né la provenienza dei fondi. Un portavoce dello Space Systems Command ha però riferito a Breaking Defense che le risorse non provengono da Andromeda.
Andromeda è il bacino contrattuale della Space Force per RG-XX, con un valore massimo di 6,2 miliardi di dollari. I prototipi GHOST-R dovrebbero essere lanciati entro il 2028 e svolgere dal 2029 missioni di proprietà e sotto il controllo del governo.
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